التغيرات الجسدية المرافقة للشيخوخة

وإن التبعات الأكثر إحراجًا للصمم الشيخي تكون في صعوبة فهم الكلمات. ونتيجة لذلك، قد يعتقد المُسنّ بأن الآخرين يهمهمون. حتى وإن تكلم الآخرون بصوت مرتفع، فقد لا يحول ذلك دون عجز المُسن عن فهم بعض الكلمات. والسبب في ذلك أن مُعظم الأحرف الساكنة (مثل الباء، والتاء، والكاف، والسين) تكون ذات طبقة عالية، وهي الأحرف التي تُميّز الكلمات. أما الأحرف الصوتية فتكون ذات طبقة منخفضة، وبالتالي يكون سماعها أسهل للمُسن. وهكذا، فإن المُسنّ قد يسمع جملة مثل: “كلمني بالهاتف” على النحو الآتي: “لمني بالهاف”، ولكي يُساعد المتحدثُ المسن على فهم العبارة ينبغي عليه نطق الأحرف الساكنة بشكل أوضح، وليس التكلم بصوت أكثر ارتفاعاً. من المحتمل أن يكون فهم ما تقوله النساء أو الأطفال أكثر صعوبة على المُسن من فهم ما يقوله الرجال، لأن معظم النساء والأطفال يتمتعون بطبقة صوت مرتفعة. ولكن بالتدريج، يُصبح سماع الأصوات ذات الطبقة المنخفضة أكثر صعوبة أيضًا.

يواجه العديد من المسنين صعوبة في سماع الأصوات في الأماكن التي تعج بالضوضاء أو الضجيج في الخلفية. كما يزداد تراكم المادة الشمعية في الأذن، مما قد يؤثر في قدرة المُسن على السمع.

كما إن نمو الأشعار السميكة في الأذن قد يمارس دورًا أيضًا في ضعف السمع.

بشكل عام، عندما يبلغ الشخص الخمسين من العمر، فإن قدرته على تذوق وشم الطعام تبدأ بالتراجع تدريجيًا. يحتاج الشخص كلتا الحاستين للاستمتاع بكامل أصناف النكهات الموجودة في الطعام. يستطيع اللسان تمييز خمس نكهات أساسية، هي: الحلو، والحامض، والمر، والمالح، بالإضافة إلى نكهة جرى التعرف إليها مؤخراً وهي “أومامي” (والتي تُوصف بأنها مثل طعم اللحم). كما يحتاج الشخص إلى حاسة الشم لتمييز المزيد من النكهات الفرعية أو المعقدة (مثل التوت البري).

ومع تقدم الشخص في السن، تتراجع حساسية الحليمات الذوقية الموجودة على اللسان. يؤثر هذا التغير في إحساس المُسن بالمذاق الحلو والمالح أكثر من تأثيره في الإحساس بالمذاق الحامض والمر. كما تتراجع القدرة على الشم، بسبب ترقق بطانة الأنف، وجفافها، وتنكس النهايات العصبية الموجودة في الأنف. ولكن هذه التغيرات تكون طفيفة إجمالاً، ولا تؤثر إلا في القدرة على شم بعض الروائح الخاصة. وبسبب هذه التغيرات، قد يشعر المُسن بأن الطعام مائل إلى المرارة، وأن الأطعمة ذات الروائح الخاصة عديمة الطعم.

كما يزداد جفاف الفم مع التقدم في العمر، ويعود ذلك جزئيًا إلى تراجع إنتاج اللعاب. يُقلل جفاف الفم من قدرة الشخص على تذوق الأطعمة.

كما تنحسر اللثة بشكل طفيف مع التقدم في العمر. وبالتالي، فقد تنكشف أعناق الأسنان لجزيئات الطعام والبكتيريا. كما تتآكل طبقة الميناء في الأسنان يمكن لهذه التغيرات، بالإضافة إلى جفاف الفم، أن تجعل الأسنان أكثر عرضة للنخور أو السقوط.

ومع التقدم في السن يميل الأنف لأن يُصبح أكثر طولاً وأكبر حجمًا، كما تنحني ذروته نحو الأسفل.

قد تنمو أشعار سميكة في الأنف وعلى الشفة العليا والذقن.

مع التقدم في السن يميل الجلد لأن يُصبح أقل سماكة ومرونة، وأكثر جفافًا وتجعدًا. ولكن التعرض المديد لأشعة الشمس عبر السنين يُساهم بدرجة كبيرة في زيادة التجعدات وإعطاء الجلد مظهرًا خشنًا ومتبقعًا. وبالتالي، فإن الأشخاص الذين يتجنبون التعرض لأشعة الشمس يبدون غالبًا أكثر شبابًا من أعمارهم الحقيقية.

كما تُعزى هذه التغيرات في الجلد جزئيًا إلى تراجع إنتاج الكولاجين collagen (نسيج ليفي خشن يمنح الجلد قوته) والإلاستين elastin (الذي يمنح الجلد مرونته). نتيجة لذلك، يهترئ الجلد بسهولة أكبر.

تترقق الطبقة الدهنية تحت الجلد. تعمل هذه الطبقة مثل وسادة تساعد على دعم الجلد وحمايته. كما تحافظ هذه الطبقة على درجة حرارة الجسم. عندما تترقق هذه الطبقة فإن التجاعيد تظهر بوضوح أكبر، وتتراجع قدرة الشخص على تحمل البرد.

ومع التقدم في السن يتراجع عدد النهايات العصبية في الجلد. ونتيجة لذلك، يُصبح الشخص أقل حساسية للمنبهات الألمية، والحرارية، والضغط، مما يزيد من خطر الإصابة بالأذيات المختلفة.

كما يقل عدد الغدد العرقية والأوعية الدموية، فيضعُف الجريان الدموي في الطبقات العميقة من الجلد. ونتيجة لذلك، يُصبح الجسم أقل قدرة على إخراج الحرارة من داخل الجسم عبر الأوعية الدموية إلى سطح الجسم. وهكذا، تحتبس الحرارة داخل الجسم، ويُصبح أقل قدرة على تبريد نفسه بالكفاءة المعتادة. وهكذا، يرتفع خطر الإصابة بالاضطرابات الحرارية، مثل ضربة الشمس. كما يؤدي ضعف الجريان الدموي إلى تباطؤ نهج الشفاء في الجلد بعد التعرض لأذية.

ويتراجع أيضًا عدد الخلايا المُنتجة للصباغ (الخلايا الميلانية melanocytes). ونتيجة لذلك، يُصبح الجلد أقل مقاومة للأشعة فوق البنفسجية، كتلك التي يكون مصدرها أشعة الشمس. تظهر بقع بنية على الجلد المُعرض لأشعة الشمس، قد تُعزى إلى عجز الجلد على التخلص من الفضلات.

كما تتراجع قدرة الجلد على إنتاج الفيتامين D عند التعرض لأشعة الشمس. فيزداد بذلك خطر الإصابة بـعوز الفيتامين D.

عادةً ما يتراجع تعداد الخلايا العصبية في الدماغ. ولكن، يمكن للدماغ التعويض جزئيًا عن هذا النقص في عدد الخلايا العصبية بعدة طرق:

تتبدل مستويات المواد الكيميائية المسؤولة عن إرسال الرسائل في الدماغ. حيث تتراجع مستويات معظمها، في حين تزداد مستويات بعضها الآخر. قد تخسر بعض الخلايا العصبية بعض مستقبلاتها. ويتراجع التدفق الدموي إلى الدماغ. قد تتراجع وظيفة الدماغ بشكل طفيف بسبب هذه التغيرات المرتبطة بالعمر. قد تتباطأ ردات فعل بعض المُسنين وسرعة إنجازهم لإعمالهم، ولكن عند إعطائهم الوقت الكافي، فإنهم يقومون بأعمالهم بدقة. قد تتراجع بعض الوظائف الذهنية بشكل طفيف بعد سن السبعين، مثل تذكر المفردات، والذاكرة قصيرة الأمد، والقدرة على تعلم أشياء جديدة.

يبدأ تعداد الخلايا في النخاع الشوكي بالتراجع بعد عمر الستين. عادةً ما لا يؤثر هذا التغير في قوة الشخص أو إحساسه.